Newgarden wygrywa pierwsze kwalifikacje sezonu

Josef Newgarden po raz pierwszy w karierze wystartuje do GP St. Petersburga z pole position. Podium pierwszych kwalifikacji sezonu 2024 IndyCar uzupełnili Felix Rosenqvist i Pato O’Ward.

Po raz trzeci z rzędu, a po raz czternasty w historii sezon rozpocznie się na ulicznym torze w St. Petersburgu na Florydzie. Niespełna 3-kilometrowa nitka liczy 14 zakrętów i oprócz ulic „Miasta Słońca”, jak również nazywane jest St. Pete, wykorzystuje również jeden z pasów startowych lokalnego lotniska. Absolutnym królem kwalifikacji na tym torze jest Will Power. Australijczyk triumfował w czasówce aż dziewięciokrotnie, ostatni raz w roku 2020. Z obecnej stawki wygrywali ją jeszcze Graham Rahal (2009), Colton Herta (2021), Scott McLaughlin (2022) i Romain Grosjean (2023).

Przed kwalifikacjami rozegrano dwa treningi, które przebiegły bez większych problemów. Pierwszy z nich, rozegrany według specjalnych zasad, według których stawkę podzielono na dwie grupy, pojawiające się naprzemiennie na torze, wygrał Felix Rosenqvist przed Pato O’Wardem i Marcusem Armstrongiem. W drugiej sesji treningowej najlepszy okazał się Colton Herta przed Josefem Newgardenem i Willem Powerem. Warta odnotowania była postawa Rinusa VeeKaya. Holender, jeżdżący dla Eda Carpentera, kończył treningi na piątym i szóstym miejscu.

W przerwie między sezonami doszło do wielu transferów i zmian regulaminowych. Nie wszyscy zakontraktowani kierowcy zdołali jednak dotrzeć na Florydę. David Malukas doznał kontuzji nadgarstka po wypadku na rowerze górskim i ominie przynajmniej dwa wyścigi. Młodego Amerykanina zastąpi w McLarenie równie utalentowany Callum Ilott, który po rozstaniu z Juncos Hollinger Racing nie znalazł pełnoetatowego miejsca w IndyCar i przeniósł się do WEC.

Przed kwalifikacjami stawka zgodnie z regulaminem została podzielona na dwie grupy. W pierwszej z nich znaleźli się kierowcy, którzy drugi trening ukończyli na parzystych pozycjach, a w drugiej analogicznie Ci, którzy sesję treningową skończyli miejscach nieparzystych. Awans do następnego segmentu uzyskuje sześciu najlepszych kierowców z obu grup.

Pierwszą grupę wygrał Marcus Ericsson, jeżdżący od tego sezonu dla Andrettiego, przed Marcusem Armstrongiem i Pato’Wardem. Już na tym etapie Szwed uzyskał lepszy czas od tego, jaki w „najszybszej dwunastce” w zeszłym roku wykręcił Colton Herta. Oprócz Szweda i Amerykanów awans uzyskali jeszcze Josef Newgarden, Rinus VeeKay i Scott McLaughlin. Do następnego segmentu nie zdołał przejść urzędujący mistrz – Álex Palou, dla którego po przeciętnych treningach nie było to zaskoczenie.

W drugiej grupie najlepszy okazał się zwycięzca drugiego treningu – Colton Herta. Za Amerykaninem znaleźli się Romain Grosjean i Felix Rosenqvist, którzy jak się wydaje po zmianach zespołu otrzymali dodatkowy impuls do ścigania się. Awansowali również Will Power, Scott Dixon i Christian Lundgaard. Siódme miejsce warte odnotowania zajął Santino Ferrucci, który stracił całą drugą sesję treningową, a zaraz za nim znalazł się zastępca Davida Malukasa – Callum Ilott.

Dwunastka kierowców, wyłoniona po pierwszym segmencie kwalifikacji, otrzymała kolejne dziesięć minut, by między sobą rozstrzygnąć kwestię awansu do ostatniego segmentu „Fast Six”. Po pierwszej serii przejazdów na twardszej mieszance najszybszy był McLaughlin przed Newgardenem i Ericssonem. Po założeniu ekologicznych miększych opon na prowadzenie wyszedł O’Ward, którego po chwili wyprzedzili Ericsson, Grosjean i VeeKay. Wszystkich nich pogodził Herta, który czasem 59,3157 pobił kwalifikacyjny rekord toru. Nie dało mu to jednak zwycięstwa w tym segmencie, gdyż jako ostatni linię mety przekroczył Felix Rosenqvist, który zdołał urwać jeszcze cztery setne z czasu Amerykanina, śrubując ustanowiony wcześniej rekord. Czołową trójkę uzupełnił Newgarden, a awans uzyskali jeszcze Ericsson, Grosjean i O’Ward, który zdołał poprawić swój czas i wypchnąć z czołowej szóstki VeeKaya.

W pierwszym przejeździe w sesji „Fast Six” jako jedyny poniżej minuty zszedł Rosenqvist. Cały ostatni segment kwalifikacji na twardszych oponach zdecydował się przejechać Herta, chcąc zachować sobie komplet z zielonym paskiem na jutrzejszy wyścig. Czas Szweda jako pierwszy poprawił O’Ward. Meksykanin jechał na następnym okrążeniu jak natchniony, poprawiając swój czas o ponad trzy dziesiąte, jednak popełniony błąd sprawił, że jadący za nim Newgarden wyprzedził go i wyszedł na prowizoryczne pole position. Na placu boju pozostał jedynie Rosenqvist, którego czas okazał się co prawda gorszy od Amerykanina o jedynie 58 dziesięciotysięcznych, ale spokojnie wystarczył do zapewnienia drugiego miejsca w kwalifikacjach. Na czwartej pozycji uplasował się Herta, który mimo skorzystania tylko z twardszej mieszanki zdołał wyprzedzić Grosjeana i Ericssona, którzy zrezygnowali ze swoich ostatnich prób i skończyli z czasem powyżej minuty.

Przed kierowcami jutro jeszcze półgodzinna rozgrzewka o 14:10 czasu polskiego przed wyścigiem na dystansie 100 okrążeń, który zakończy 6-miesięczną przerwę, z którego początek międzynarodowej transmisji o 17:00.